في عام 2019، قدم قاضٍ فيدرالي، تقع محكمته في واكو بولاية تكساس، يُدعى آلان أولبرايت، عرضًا تقديميًا لمجموعة من المحامين، حول براءات الاختراع، ومن الواضح أن محامي الملكية الفكرية الذين سمعوا عرضه اقتنعوا، وبعد أقل من عامين من تعيينه في المحكمة، كان لديه ما يقرب من 20% من قضايا براءات الاختراع في البلاد، وفقا لشركة ليكس ماتشينا، وهي شركة للتحليلات القانونية.

ووفقا لمجلة “الإيكونوميست”، بحلول عام 2021، بدأت فرق المحاكمة المكونة من المحامين ذوي الخبرة من نيويورك وكاليفورنيا، الذين يمثلون عملاء مثل جوجل وإنتل، بالتدفق إلى واكو، وهي مدينة يبلغ عدد سكانها 140 ألف نسمة في وسط تكساس.

اكتشف بيل ويترمان، وهو مطور عقاري ومواطن من مدينة واكو، فرصة عمل، في عام 2021، افتتح شركة Legal Lawfts، وهي مساحات مكتبية قابلة للتأجير اسماها "غرف الحرب" مجهزة بكاميرات أمنية، وإنترنت احتياطي، وحتى أوريو خالية من الغلوتين، بناء على الطلب.

ونافسته شركة Connect Litigation، وهي شركة تدير عددًا قليلاً من "غرف الحرب" في وسط المدينة، لكن شركة Connect تركز عملياتها على بعد نحو 200 ميل شمال شرق البلاد.

و"سجل براءات الاختراع" مصطلح مألوف في مارشال، وهي بلدة باهتة ولكن جذابة يبلغ عدد سكانها حوالي 24 ألف شخص بالقرب من حدود لويزيانا، بين عامي 2000 و2020، كان أكثر من 17% من جميع قضايا براءات الاختراع المرفوعة في المحكمة الفيدرالية في المنطقة الشرقية من تكساس؛ حوالي 13500 قضية.

وبالمقارنة، كان لدى ولاية ديلاوير، حيث تأسست معظم الشركات الأمريكية الكبرى، أقل من 10 آلاف حالة، أما المنطقة الشمالية من كاليفورنيا، حيث تتمركز شركات التكنولوجيا الكبرى، فكان بها أقل من 5000.

كان القاضي الفيدرالي في مارشال، ت. جون وارد، من عام 1999 إلى عام 2011، هو المسؤول عن شعبية المدينة المحيرة، وحالات براءات الاختراع هي تقنية، وكان المدعون يجادلون بأن شيئا سيثبت قضيتهم، ويقاوم المتهمون خوفا من تسرب أسرارهم، كما أنهم يفسرون المعنى الفعلي لكلمات براءة الاختراع، وهو ما يمكن أن يكون "محددًا للنتيجة"، كما يقول مارك سيجموند، أحد المتقاضين بشأن براءات الاختراع في واكو: يمكن أن تستغرق القضايا أيضًا سنوات للوصول إلى المحاكمة.

علم "وارد" أن محكمة شمال كاليفورنيا طبقت القواعد المحلية لبناء ما يسميه المحامون "اليقين" -وهي عملية يمكن التنبؤ بها- في القضايا غير العملية، لقد تبنى أساليب مماثلة، وقام بتعديلها لإعطاء الأولوية للسرعة، حيث وصل المتقاضون إلى المحاكمة في نصف الوقت الذي استغرقه في كاليفورنيا.

وفي الفترة نفسها تقريبًا، "حدث أيضًا انفجار في الدعاوى القضائية المتعلقة ببراءات الاختراع"، كما يقول بول جوجليوزا من جامعة تمبل، في إشارة إلى المدعين الذين يمتلكون براءات اختراع سيئة ويسعون إلى تسويات سريعة ورخيصة.

بحلول منتصف عام 2010، كان خليفة وارد، رودني جيلستراب، يملك نحو ربع قضايا براءات الاختراع في البلاد.

وأصبح عدد القضايا في مارشال يعزز الأعمال التجارية في وسط المدينة.. اشترى أحد الفنادق اشتراكًا في قاعدة بيانات "Pacer"، وهي قاعدة بيانات لسجلات المحكمة على الإنترنت، لتتبع العملاء المحتملين، وقامت سامسونج، وهي متهم متكرر، برعاية حلبة للتزلج على الجليد مقابل قاعة المحكمة.

ويعد هذا أمراً غير مريح مع للبعض، من المفترض أن يكون القضاة الفيدراليون متخصصين، وليس من المفترض أن تعمل المحاكم على دعم اقتصاداتهم المحلية.

يقول أندرو راسل، أحد محامي براءات الاختراع في ولاية ديلاوير، إن القواعد "تميل إلى أن تكون أكثر ملاءمة للمدعين"، ويحاول المتهمون في كثير من الأحيان نقل قضاياهم إلى مكان آخر، لكن هذا يرجع جزئيا إلى أن الإيقاع السريع الذي يناسب المدعين، حيث إن المدعى عليهم الأثرياء يستطيعون تحمل تكاليف تأخير التقاضي. 

في وقت مبكر، كانت الأحكام في المنطقة الشرقية غير متوازنة، لأن محامي الدفاع المتأنقين كانوا "سيئين" في الترافع أمام هيئات المحلفين، كما يقول مايكل سميث، وهو محامٍ منذ فترة طويلة في مجال براءات الاختراع في مارشال، تتوافق الأحكام الصادرة في المنطقة الشرقية الآن مع المعدلات الوطنية.

لكن المشهد في مارشال كان سيئا بما فيه الكفاية، حتى إن المحكمة العليا في عام 2017 جعلت من الصعب على المدعين رفع دعاوى قضائية هناك، من خلال مطالبة المدعى عليهم بممارسة أعمال "منتظمة وراسخة" في المكان الذي تتم مقاضاتهم فيه.

وأغلقت شركة أبل متاجرها القريبة، (لم تفعل شركة سامسونج ذلك، وعلى الرغم من حلبة التزلج على الجليد، فقد حكمت عليها هيئة المحلفين بمبلغ 303 ملايين دولار في مارشال العام الماضي).

وبحلول عام 2021، كانت لائحة براءات الاختراع الخاصة بـ"واكو" -والتي كانت سريعة بالمثل، بفضل القواعد المحلية- تجتذب التدقيق أيضًا، واعترف جون روبرتس، رئيس المحكمة العليا، بمخاوف أعضاء مجلس الشيوخ بشأن "التركيز الشديد لقضايا براءات الاختراع" هناك.

بدءًا من عام 2022، كان من المطلوب وضع قضايا براءات اختراع "واكو" في اليانصيب، حتى يتمكن أي من قضاة المنطقة الغربية من تكساس البالغ عددهم 12 قاضيًا من سحبها، في عام 2023، تم تقديم عدد أقل من قضايا براءات الاختراع بشكل عام، وشهدت واكو انخفاضًا حادًا.

ومن الممكن أن يستدعي التقاضي بشأن براءات الاختراع إنشاء محكمة متخصصة، أشبه بالنظام الذي تستخدمه أمريكا للتعامل مع قضايا الإفلاس، والتي تضم قضاة من ذوي الخبرة.

يقول ستيف فلاديك من جامعة تكساس: “هناك أسباب مقنعة تجعل الكونغرس يعتقد أنه من الحكمة إنشاء محكمة وطنية لبراءات الاختراع.. المشكلة هي أن الأمر يعود للكونغرس، وليس لقاضي المدينة رقم 37 من حيث المساحة في تكساس.. واكو في الواقع تحتل المرتبة الـ24 في الولاية”.