"واشنطن بوست": ضبط النفس يسيطر على إنفاق المستهلكين الأمريكيين رغم موسم العطلات

يبدو المستهلكون الأمريكيون في مزاج حذر مع اقتراب موسم التسوق في العطلات، ما يخفف من إنفاقهم في مواجهة ارتفاع الأسعار والائتمان الأكثر تكلفة، ما يشير إلى تحول هبوطي محتمل في محرك الاقتصاد الأمريكي، وفقا لصحيفة "واشنطن بوست".

يقول كبار تجار التجزئة إن عملاءهم على مدى الأشهر الثلاثة الماضية قد تراجعوا عن عمليات الشراء ذات القيمة المرتفعة، وركزوا على الضروريات وتمسكوا بالصفقات، وهو تحول يتوقع المسؤولون التنفيذيون والمراقبون في الصناعة أن يستمر في أكثر فترات التسوق ازدحاما في العام.

قال المدير المالي لشركة وول مارت جون ديفيد ريني للمحللين، في مكالمة لمناقشة أرباح الربع الثالث لمتاجر التجزئة: "كانت المبيعات متفاوتة إلى حد ما، وهذا يعطينا سببا للتفكير بحذر أكبر قليلا في المستهلك مقابل 90 يوما مضت".

وظهر ضبط النفس للمستهلكين في جميع أنحاء الاقتصاد في أكتوبر، حيث انخفضت مبيعات التجزئة بنسبة 0.1% عن الشهر السابق، وهو أول انخفاض من نوعه في ستة أشهر، وفقا لوزارة التجارة.

وتبنى أولئك الذين كانوا ينفقون بشكل متزايد، طرق الدفع البديلة، حيث ارتفعت مشتريات "اشتر الآن وادفع لاحقا" بنسبة 6% مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي، وفقا لتقرير صادر عن "أدوبي انلسيز".

وقالت كبيرة مسؤولي النمو في "تارجت"، كريستينا هينينجتون، في مكالمة أرباح هذا الأسبوع يخضع العملاء الذين يواجهون ميزانيات مضغوطة مشترياتهم لتدقيق أكثر صرامة ويسألون أنفسهم: "هل سيضيف هذا حقا قيمة إلى حياتي؟".

ويتوقع كبار المسؤولين التنفيذيين الآخرين في مجال التجزئة المزيد من الشيء نفسه: حذر المدير المالي لشركة "ميسي"، أدريان ميتشل، من أن الشركة تتوقع "استمرار تحدي المستهلك".

وقالت المديرة المالية لشركة "جاب"، كاترينا أوكونيل، إن بائع التجزئة يحاول "حقا مجرد محاولة أن يظل حذرا بشأن المستهلك".

وأشار المسؤولون التنفيذيون في "ويليامز سونوما" إلى أن الشركة تتعامل مع "تردد المستهلك المستمر" على الرغم من أن الشركة لا تزال متفائلة بموسم العطلات.

من جانبه، يتوقع الاتحاد الوطني للبيع بالتجزئة أن يزيد المتسوقون في العطلات إنفاقهم ولكن بوتيرة أبطأ مما كانت عليه في السنوات الأخيرة، وتتوقع المجموعة أن تزيد مبيعات التجزئة بنسبة 3 إلى 4% في نوفمبر وديسمبر -وهي زيادة أكثر تواضعا من الزيادة بنسبة 5.4% التي سجلتها العام الماضي- حيث يحسب الأمريكيون حالة عدم اليقين الاقتصادي الجديدة.

وقال كبير الاقتصاديين في مجموعة البيع بالتجزئة، جاك كلاينهينز: "يشعر الناس بأمان أقل بشأن الإنفاق عندما يشعرون بثقة أقل في وظائفهم"، مشيرا إلى الارتفاع الأخير في معدل البطالة على الرغم من أنه لا يزال سوق عمل قويا تاريخيا، قائلا: "القدرة على الإنفاق موجودة، والسؤال الآن هو الاستعداد".

وفقا لذلك، تستعد الشركات لموسم أصغر حجما، حيث وصلت قوائم الوظائف الشاغرة الموسمية إلى أدنى مستوى لها منذ عقد من الزمان، وفقا لشركة "تشالنجر، غراي آند كريسماس"، وهي شركة تتعقب اتجاهات العمل.

ويرى الاقتصاديون سببا وجيها لحذر المتسوقين، حيث يبدو أن كلا من المستهلكين والاقتصاد نفسه في نقاط انعطاف.

ويبدو أن عامين من التضخم الشديد الذي أدى إلى ارتفاع الأسعار إلى أعلى مستوياتها في 40 عاما وميزانيات الأسر المرهقة قد هدأت أخيرا، ولكن لترويض هذه الظاهرة رفع الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة إلى أعلى مستوى لها منذ 22 عاما، ما أدى إلى ارتفاع تكاليف الاقتراض.

واعتمد المستهلكون في البداية على المدفوعات الطارئة في عصر الوباء وبرامج الإعفاء من الديون لإصلاح مواردهم المالية الشخصية مع ارتفاع الأسعار، وبعد إنفاق أكثر من تريليوني دولار من المدخرات منذ الوباء، تحولوا إلى بطاقات الائتمان وغيرها من وسائل الاقتراض في الأشهر الأخيرة، وهو تطور يثير قلق بعض الاقتصاديين الآن.

وتراكمت ديون بطاقات الائتمان بوتيرة سريعة تاريخيا، حيث أضاف المستهلكون 154 مليار دولار إلى أرصدتهم في الربع الأخير، وهي أكبر قفزة على العام السابق على الإطلاق، وفقا لمجلس الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك.

وقد نما هذا الدين بشكل حاد مع ارتفاع أسعار الفائدة، حيث ارتفع متوسط سعر الفائدة على بطاقات الائتمان من 16.3% قبل عامين إلى مستوى قياسي مرتفع بلغ 20.7%، وفقا شركة "بانك رات"

وفي الوقت نفسه، يتخلف المقترضون أكثر عن سداد المدفوعات، ما يقرب من 8% من إجمالي ديون بطاقات الائتمان قد فات موعد استحقاقها بعد 30 يوما على الأقل، وهو أعلى رقم من نوعه منذ الركود الكبير.

ووصف الخبير الاقتصادي في وكالة موديز أناليتيكس، جاستن بيغلي، القفزة في أرصدة بطاقات الائتمان بأنها "مثيرة للقلق"، في حين أشار إلى أن "الأسرة الأمريكية لا تزال على أساس مالي جيد بشكل عام".

وأضاف بيغلي أن معدل التأخر في السداد يجب أن يصل إلى ذروته خلال العام المقبل، طالما استمرت مكاسب الأجور في تجاوز زيادات الأسعار وانخفاض أسعار الفائدة، ما يسمح لبعض المقترضين بإعادة تمويل ديونهم.

ولكن في الوقت الراهن، لا تزال التوقعات الاقتصادية للأمريكيين قاتمة، تراجعت معنويات المستهلكين هذا الشهر إلى أدنى مستوى لها منذ مايو، وفقا لجامعة ميشيغان.

ويركز المتسوقون على أسعار الضروريات مثل الغاز والغذاء، بدلا من تباطؤ وتيرة الزيادات، ويشعرون بالقلق إزاء ارتفاع أسعار الفائدة وآثار الحروب في أوكرانيا وغزة.

وتدعم استطلاعات أخرى هذه النتائج، حيث صنف 81% من الناخبين المسجلين الاقتصاد على أنه "ضعيف"، ووصفه 19% فقط بأنه "جيد" أو "ممتاز" في استطلاع حديث أجرته صحيفة نيويورك تايمز وكلية سيينا.

وقال كبير الاقتصاديين في أكسفورد إيكونوميكس، بوب شوارتز: "سوف يستجيب المستهلكون الحذرون حديثا من خلال إبطاء إنفاقهم، على الرغم من عدم إيقافه تماما"، وأضاف: "يحب الناس التنفيس في الاستطلاعات، لكن ليس بالضرورة كيف يتصرفون.. أنا أؤمن بعدم مشاهدة ما يقوله الناس ولكن ما يفعلونه".