"الإيكونوميست": هل الاقتصاد الأمريكي نحو أزمة استهلاكية؟

لم يكن هناك شيء قادر على إيقاف المستهلكين الأمريكيين.. في البداية، أنفقوا مدخراتهم الخاصة بكوفيد-19 على دراجات التمارين المنزلية، والآن هم يخططون لقضاء العطلات على شاطئ البحر، وكانت التوقعات التي أطلقها رؤساء البنوك في الصيف الماضي بأن الأسر سوف تتعرض لضغوط شديدة بسبب التضخم قد تحطمت، وبدلا من ذلك، أدت نفقاتها إلى زيادة الناتج المحلي الإجمالي الأمريكي بشكل متزايد، بوتيرة تفوق نظيراتها في مجموعة السبع.

وتتساءل مجلة "الإيكونوميست": هل تتحقق التوقعات أخيرًا؟ انخفض نمو الإنفاق الاستهلاكي الشهري من 0.7% في مارس إلى 0.2% فقط في أبريل، وانكمش الإنفاق الإجمالي بالقيمة الحقيقية، وضَعفت مبيعات التجزئة، مع تحذير العلامات التجارية، مثل ماكدونالدز، التي تقدم البرجر، إلى شركة 3M، صانعة الشريط اللاصق، من أن العملاء يغلقون محافظهم.

وساعدت بيانات الإنفاق الأخيرة، التي صدرت في 31 مايو، في مسح ما يقرب من نقطة مئوية من توقعات فرع بنك الاحتياطي الفيدرالي لنمو الناتج المحلي الإجمالي السنوي في أتلانتا، ما أدى إلى خفض "توقعاته الآنية" للربع الثاني من العام إلى 1.8%.

لا يوجد أصعب وأوضح من بيانات "بطاقات الائتمان"؛ وفقا لبنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، استنفدت الأسر آخر ما لديها من مدخرات فائضة في حقبة الوباء بقيمة 2.1 تريليون دولار في مارس، وقد دفع التراجع أكثر فأكثر إلى الاعتماد على بطاقات الائتمان لتغطية نفقاتهم، ويكافح البعض الآن لسداد الديون.

ويقدر بول سيجفريد، من مكتب ترانسيونيون للمعلومات الائتمانية، أنه منذ إبريل من العام الماضي، تم تخفيض تصنيف 440 ألف من حاملي بطاقات الائتمان إلى حالة الرهن العقاري، وأصبحت الحسابات متأخرة بوتيرة شوهدت آخر مرة في عام 2011، فالأشخاص الذين حصلوا على قروض لشراء سيارات يتخلفون عن السداد بنفس السرعة تقريبًا، ما دفع البعض إلى بيع سياراتهم، وفقًا لمنصة المبيعات "كيلي بلو بوك"، ارتفعت قوائم السيارات المستعملة بنسبة 6% في شهر مايو مقارنة بالعام السابق.

وتعد ولاية "فلوريدا"، موطنا لكثير من العمال ذوي الدخل المنخفض ولديها أعلى معدلات الانحراف في العينة التي قام بنك الاحتياطي الفيدرالي في نيويورك بتحليلها.

وفقا للبيانات، سيستغرق سكان المدينة وقتًا أطول من أي مكان آخر في البلاد لسداد ديون بطاقات الائتمان الخاصة بهم، حسب تقديرات شركة WalletHub للتمويل الشخصي.

ومع ذلك، لا يزال البعض متفائلاً بشأن البلاد ككل، ويرى إريك والرستاين، من شركة يارديني للأبحاث الاستشارية، أن ارتفاع معدلات الانحراف عن السداد يشكل عودة إلى الوضع الطبيعي، وليس نذيراً بما هو أسوأ في المستقبل.. صحيح أن أسعار الفائدة المرتفعة تعني أن الدائنين الفقراء هم أكثر عرضة للتخلف عن السداد.

وبنسبة 5.25% إلى 5.5%، يعد سعر الفائدة القياسي لبنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر من ضعف ما كان عليه في عام 2019، ومع ذلك، فإن معدلات التأخر في السداد أقل بكثير مما كانت عليه في عام 2007 -وهي المرة الأخيرة التي كانت فيها أسعار الفائدة مرتفعة إلى هذا الحد- وفي الواقع في أي وقت من عام 1991 إلى عام 2011.

تشعر البنوك بالارتياح بشأن المستوى الحالي من الضغط وتقوم برفع حدود الائتمان بشكل أسرع من قدرة العملاء على استخدام أرصدتهم، كما يظل الكثير من الأمريكيين مرتاحين للغاية.

وكبار المنفقين ذوي الدخل الكبير -وهو النوع الأكثر شيوعًا في الشاطئ الجنوبي في ميامي منه في ليتل هافانا - لا يواجهون مشكلة كبيرة في سداد ديون بطاقات الائتمان.

وعلى الرغم من ارتفاع أسعار الفائدة، فإن تكاليف خدمة الديون الإجمالية على المساكن تظل منخفضة، لأن العديد من حاملي الرهن العقاري يعتمدون على إصلاحات طويلة الأجل.

في مجمل الأمر، تمت إعادة تمويل ثلث ديون الرهن العقاري في الفترة 2020-2021، حيث استفاد المقترضون من أسعار الفائدة المنخفضة، ما يعني أن الأسر تنفق حصة أصغر من الدخل على سداد الديون مقارنة بأي وقت في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.. أولئك الذين يمتلكون المنازل والأسهم يستمتعون أيضًا بارتفاع أسعار الأصول وما يرتبط بها من إيرادات الإيجار وأرباح الأسهم.

وما يهم بالنسبة للاقتصاد ككل هو عدد المستهلكين الذين ينتهي بهم الأمر إلى النضال من أجل تغطية نفقاتهم، وكان ارتفاع الدخول، إلى جانب المدخرات الناجمة عن الجائحة، هو ما أدى بالفعل إلى تغذية الإنفاق الهائل في أمريكا، ومع انخفاض معدلات الادخار واستنفاد المدخرات الفائضة، فلا بد من تغذية الإنفاق المستمر بدخول أعلى، لا يزال التوظيف قوياً ومطالبات البطالة الأولية ثابتة.

وعلى الرغم من تراجع نمو الأجور الاسمية الشهرية في شهر أبريل، فإن الأرقام تشير أيضًا إلى أن التضخم ربما استأنف هبوطه، وهو ما من شأنه أن يوفر دفعة للدخل الحقيقي.. لقد ضعفت الميزانيات العمومية للأسر، ولكن مع قليل من الحظ قد تستمر أمريكا في تفادي الأزمة الاستهلاكية.