"الإيكونوميست": أمريكا غير مؤهلة للتعامل مع انخفاض عدد السكان

في الطرف الجنوبي من ولاية إلينوي، تقع مدينة “القاهرة” التي تأسست في أوائل القرن التاسع عشر، وسُميت بهذا الاسم لأنه كان من المتوقع أن تنمو لتصبح مدينة ضخمة، تقع عند ملتقى نهري المسيسيبي وأوهايو، وكانت مركز النقل في المنطقة التي أصبحت تعرف باسم "مصر الصغيرة" بسبب سهول الدلتا الشاسعة التي يمكن للمزارعين زراعة أي شيء فيها.

لكن الاسم اليوم يفوح برائحة الحضارات المفقودة، حيث تنهار المنازل الفيكتورية، وتمتلئ بالأعشاب الضارة، فيما يشبه مجموعة أفلام مهجورة، وليس بها محطات بنزين ولا صيدليات ولا مستشفيات، وانخفض عدد المدارس إلى اثنتين.

تقول تويا ويلسون، التي تدير مكتبة المدينة الفيكتورية الجميلة التي لا تزال تعمل: "عندما نشأت في السبعينيات، كان لدينا متجران للبقالة، وكان لدينا محطتان للوقود، وكان هناك الكثير من الشركات لا تزال مفتوحة.. بقي متجر بقالة متواضع واحد، تديره مؤسسة خيرية بخسارة".

تقترب “القاهرة” لأن تصبح أحدث مدينة أشباح في أمريكا، بعد أن انخفض عدد سكانها الذي كان 15 ألفا في عشرينيات القرن الماضي، إلى 1700 شخص فقط بحلول تعداد عام 2020، وفقدت مقاطعة ألكسندر بولاية إلينوي، وعاصمتها، ثلث سكانها في العقد المنتهي عام 2020، مما يجعلها المكان الأسرع انكماشًا في أمريكا.

وكان لانهيارها أسباب عديدة، منها أنه في أعقاب تشريع الحقوق المدنية في السبعينيات، هربت الشركات المملوكة للبيض لتجنب توظيف السود، وفي العقد الماضي أدى هدم المساكن العامة إلى نزوح المزيد من السكان، لكن مشكلتها الأكبر الآن هي الرياح الديموغرافية المعاكسة على المستوى الوطني..بين عامي 2010 و2020، فقدت أكثر من نصف مقاطعات البلاد، التي يسكنها ربع الأمريكيين، عدد سكانها.

وعلى مدى العقود المقبلة سوف يشهد العالم المزيد من هذه الظاهرة، وذلك لأن عدد سكان أمريكا ينمو بشكل أبطأ، وسوف يكون التغيير مؤلما، بسبب الخصائص الديموغرافية والإدارية التي تتمتع بها أمريكا.

بين عامي 2010 و2020، ارتفع عدد السكان في البلاد بنحو 7.4%، وكان هذا أبطأ عقد من النمو منذ الكساد الكبير (عندما نما عدد السكان بنسبة 7.3%)، وفي التسعينيات كان معدل النمو 13%.. السبب الرئيسي هو انخفاض معدلات المواليد.

كان معدل الخصوبة الإجمالي -وهو مقياس لعدد الأطفال الذين تنجبهم المرأة النموذجية في حياتها- ثابتا أو يرتفع لمدة 30 عاما منذ منتصف السبعينيات، ولكن في عام 2008، انخفض إلى أقل من 2.1، وهو المستوى اللازم للحفاظ على استقرار عدد السكان، ثم انخفض منذ ذلك الحين إلى 1.67، وإذا ظل أقل من 2.1، فإن الهجرة وحدها هي القادرة على الحفاظ على النمو السكاني على المدى الطويل، ومع ذلك، انخفض صافي الهجرة أيضا منذ التسعينيات.

وكاد الوباء أن يوقف النمو السكاني تمامًا، وفي عام 2020، توفي أكثر من 500 ألف شخص مقارنة بعام 2019، حتى مع انخفاض معدل المواليد أيضًا، ومع إغلاق الحدود وإغلاق المواقع الدبلوماسية الأمريكية، انخفض صافي الهجرة بشكل حاد.

في عام 2021، قدر مكتب الإحصاء أن عدد السكان زاد بنسبة 0.2% فقط، وهو أدنى معدل في تاريخ البلاد، ومع انحسار كوفيد-19، تراجعت الوفيات، وفي العام الماضي أو نحو ذلك، وفقا للتقديرات التي نشرها مكتب الميزانية في الكونجرس في يناير، زادت الهجرة، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى عبور الأشخاص الحدود الجنوبية بشكل غير قانوني، لكن خبراء الديموغرافيا لا يعتقدون أن هذه الزيادة ستغير الاتجاه طويل المدى.

وفي هذا العقد، وفقاً لوليام فراي، من معهد بروكينجز، وهو مركز أبحاث في واشنطن العاصمة، من المحتمل أن ينمو عدد السكان بنحو 4%، حتى لو افترضنا أن الهجرة ستظل مرتفعة، كما يشير فراي، فإن أمريكا "ستظل تظهر نموا أبطأ في العقود المقبلة مقارنة بأي عقد في تاريخ البلاد".

وهذه الظاهرة ليست فريدة من نوعها بالنسبة لأمريكا، يتزايد عدد السكان في العديد من البلدان الغنية الأخرى بشكل أبطأ أو يتقلص، وكذلك هي الحال في العديد من البلدان النامية، وتعد المشاكل الديموغرافية التي تواجهها أمريكا أصغر كثيراً من المشاكل التي تواجهها نظيراتها، ومع ذلك، هناك من الأسباب ما يدعو إلى القلق من أن أمريكا سوف تتكيف مع النمو البطيء بقدر أقل من الاستعداد مقارنة بالدول الأخرى.

بشكل عام، توافد الأمريكيون منذ فترة طويلة إلى ولايات "الحزام الشمسي" في الجنوب والجنوب الغربي، في الماضي لم تكن هذه مشكلة، لأن عدد السكان الوطني كان ينمو بسرعة كافية بحيث تمكن الكثير من الناس من مغادرة الولايات الأكثر برودة وغيومًا في الشمال الشرقي والغرب الأوسط دون التسبب في تقلص عدد سكانها، ولكن إذا كان عدد السكان ككل لا يكاد يتزايد، فلكي تنمو منطقة ما بسرعة، يجب أن تنكمش منطقة أخرى، كما تشير بيث جاروش من المكتب المرجعي للسكان، وهي منظمة بحثية غير ربحية تعمل مع مكتب الإحصاء، يصبح النمو لعبة محصلتها صفر.

تنجح بعض أجزاء أمريكا بشكل غير عادي في جذب أشخاص جدد، لقد زاد عدد سكان ولاية نيفادا بمقدار 10 أضعاف منذ أوائل الستينيات، وقد تضاعفت ولاية تكساس أكثر من 3 أضعاف خلال نفس الفترة.

بين عامي 2010 و2020، فقدت ولايتان فقط عدد سكانهما: ميسيسيبي وغرب فرجينيا، لم يتغير عدد سكان إلينوي بشكل أساسي، وكل الباقي نما، لكن في عام 2021، تقلصت 17 من أصل 50 دولة، ومما لا شك فيه أن الوباء أدى إلى تفاقم هذا الاتجاه، لكن الهجرة الداخلية لا تظهر أي علامة على التوقف، لذا فإن هذه الانكماشات هي على الأرجح علامة على أشياء قادمة.

ويعد الانكماش أمرا سيئا لأسباب عديدة، عندما يغادر الناس مكانًا ما، تصبح الأعمال التجارية المحبوبة أقل قابلية للحياة وإغلاقًا، وتكافح المدارس التي ليس لديها عدد كافٍ من التلاميذ من أجل تدريس منهج دراسي واسع، حتى لو ظل تمويلها لكل تلميذ سخيا.

لكن المشكلة الأكبر هي أنه بمجرد أن يبدأ مكان ما في الانكماش، فإنه يمكن أن يبدأ دورات معززة تعمل على تسريع التدهور، على سبيل المثال، عندما يكون عدد المساكن المتاحة أكبر بكثير من عدد الأشخاص الذين يشغلونها، فإن النتيجة تميل إلى انهيار قيمة المساكن، وإذا كان الأمر شديدا بالدرجة الكافية، فإن الملاك وحتى أصحاب المساكن يتوقفون عن صيانة ممتلكاتهم، لأن تكلفة الإصلاحات أعلى من العائد الذي سيحققونه، ومع انتشار الآفة الناجمة عن ذلك وبدء الشعور بالفراغ في الأحياء، يتضاءل الحافز للبقاء بشكل أكبر.. وهذا ما يسمى “دوامة الموت”.

وتميل دوامات الموت إلى أن تكون أسوأ في أمريكا بسبب المستوى الملحوظ الذي وصلت إليه الحكومة من اللامركزية، على سبيل المثال، يأتي 8% فقط من الإنفاق على التعليم الابتدائي والثانوي من الحكومة الفيدرالية، وأقل من ربع الإنفاق على إنفاذ القانون، وتفرض السلطات المحلية والإقليمية 48% من إجمالي الضرائب التي يتم تحصيلها في أمريكا، مقارنة بـ 20% فقط في فرنسا و6% في بريطانيا، وحتى الإنفاق الفيدرالي الأمريكي يأتي عادة في هيئة منح مرتبطة بمستويات السكان، لذا، عندما تتقلص عائدات الضرائب المحلية، فلابد من خفض الخدمات أو زيادة الضرائب.

ويخلص البحث الذي أجراه كريستوفر بيري من جامعة شيكاغو إلى أنه مع فقدان المدن لعدد سكانها، فإن تكلفة توفير الخدمات العامة تميل إلى البقاء على حالها تقريبا.

يقول: "في الواقع، لا يوجد أي خفض في القطاع العام بما يتماشى مع عدد السكان.. السبب الدقيق وراء حدوث ذلك غير واضح: فمن الممكن أن خدمة منطقة جغرافية معينة تتطلب تكاليف ثابتة، بغض النظر عن عدد السكان، ربما يكون تسريح عمال البلديات أمرًا صعبًا من الناحية السياسية.. وأياً كان السبب فإن النتيجة هي أن بقية دافعي الضرائب يضطرون إلى الدفع ببساطة أكبر لدعم نفس الخدمات".

ويشير أوستن بيرج من معهد إلينوي للسياسات، وهو مؤسسة فكرية ذات توجهات يمينية، إلى أن الناس في جنوب إلينوي لديهم طريقة سهلة للهروب من الضرائب المرتفعة: يمكنهم ببساطة الذهاب إلى الولاية التالية، في حين تقلصت مقاطعة ألكسندر في إلينوي بشكل كبير، فإن المقاطعات المجاورة الواقعة إلى الجنوب مباشرة لا تزال تنمو.

نما عدد سكان بادوكا، كنتاكي، على بعد 30 ميلاً على الجانب الآخر من نهر أوهايو من القاهرة، بنسبة 8.4% في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ولا يزال العديد ممن بقوا يغادرون إلينوي لشراء البنزين والبقالة، للاستفادة من انخفاض ضرائب المبيعات في أماكن أخرى، ومع تضاؤل الإيرادات تدريجياً بهذه الطريقة في معظم أنحاء إلينوي، أصبحت الولاية أكثر اعتماداً على دافعي الضرائب في مدينتها الوحيدة، شيكاغو.

في النهاية، الخطر هو أن كل هذا هو في أفضل الأحوال "الاحتفاظ بأماكن على أجهزة دعم الحياة"، كما يقول بيري، وإذا لم ينمُ عدد سكان أمريكا بشكل أسرع، فسوف تبدأ أماكن أكثر بكثير في الموت.