«نيويورك تايمز»: انتهاء معونة الأطفال يهدد الانتعاش الاقتصادي

ساعدت استحقاقات “منحة” الأطفال التي أقرتها إدارة الرئيس الأمريكي جو بايدن، وبلغت مئات الدولارات شهرياً، الأسر الأمريكية على دفع ثمن الغذاء والإيجار ورعاية الأطفال، وإبقاء ملايين الأطفال خارج دائرة الفقر، كما ضخت مليارات الدولارات في الاقتصاد الأمريكي، وفقا للبيانات الحكومية والبحوث المستقلة.

ووفقاً لتقرير نشرته صحيفة “نيويورك تايمز” الأمريكية، تنتهي الآن “المساعدة” الممنوحة للأطفال، فيما تبقي السلالة الأخيرة من فيروس كورونا “أوميكرون” الناس في منازلهم وتهدد بإطلاق جولة جديدة من الإجازات.

ويحذر خبراء الاقتصاد من أن انتهاء المساعدات بالإضافة إلى الحالات المتزايدة يمكن أن يضع يؤثر على الانتعاش الاقتصادي، ويسبب مشقة شديدة لملايين الأسر التي تعيش بالفعل بالقرب من خط الفقر.

تقول: آنا لارا (وهي أم لطفلين صغيرين في هنتنغتون بولاية فيرجينيا): “سيكون الأمر صعبًا الشهر المقبل”، حيث فقدت لارا، (32 عامًا)، وظيفتها بسبب الوباء، ومع ارتفاع تكلفة رعاية الأطفال، لم تتمكن من العودة إلى العمل، واحتفظ شريكها بوظيفته، لكن إعانة الطفل ساعدتهما على تغطية نفقاتهما في وقت يشهد انخفاض الدخل وارتفاع الأسعار.

وتأتي نهاية المساعدة الإضافية للآباء والأمهات ضمن سلسلة طويلة من “المنحدرات” التي واجهها الأمريكيون مع انتهاء صلاحية برامج مساعدات الوباء، حيث انتهى برنامج حماية شيك الراتب، الذي دعم مئات الآلاف من الشركات الصغيرة، كما انتهت إعانات البطالة الموسعة، وصلت الدفعة الأخيرة من مدفوعات التحفيز إلى الحسابات المصرفية للأمريكيين الربيع الماضي.

وأوضحت الصحيفة أنه بالنسبة لهذا البرامج فإن الائتمان الذي مُنح للأطفال صغير، حيث دفعت وزارة الخزانة نحو 80 مليار دولار على مدى ستة أشهر في شكل شيكات وودائع مباشرة تصل إلى 300 دولار لكل طفل كل شهر، وهذا أقل بكثير من مدفوعات التحفيز التي تجاوزت 240 مليار دولار في يوم واحد في مارس الماضي.

وعلى عكس معظم البرامج الأخرى التي تم إنشاؤها استجابة للوباء، لم يكن القصد من إعانة الأطفال أن تكون مؤقتة، ولكن وافق الكونغرس عليها لمدة عام واحد كجزء من خطة الإنقاذ الأمريكية البالغة 1.9 تريليون دولار، لكن العديد من التقدميين كانوا يأملون أن المدفوعات، بمجرد أن تبدأ، ستثبت شعبيتها لدرجة لا يمكن معها إيقافها، ولكن هذا لم يحدث.

وفشل البرنامج في كسب الفرد الذي كان رأيه أكثر أهمية: السيناتور جو مانشين، وهو ديمقراطي من فرجينيا الغربية، والذي أشار إلى مخاوف بشأن تكلفة وهيكل البرنامج في قراره بمعارضة مشروع قانون المناخ والضرائب والسياسة الاجتماعية لبايدن، المعروف باسم قانون “إعادة البناء بشكل أفضل”، والذي يعد رأيه فاصلاً في مجلس الشيوخ المنقسم بالتساوي.

ويقدر باحثون في جامعة كولومبيا أن المدفوعات أبقت 3.8 مليون طفل من براثن الفقر في نوفمبر، وهو ما يمثل انخفاضًا بنسبة 30٪ تقريبًا في معدل فقر الأطفال، ووجدت دراسات أخرى أن الفائدة تقلل الجوع وتقلل من الإجهاد المالي بين المتلقين وتزيد من الإنفاق الاستهلاكي الإجمالي، لا سيما في الولايات الريفية التي تتلقى أكبر قدر من المال للفرد.

ويقول خبراء الفقر إن التغيير المعروف في المصطلحات الضريبية باسم “القابلية للاسترداد الكامل”، كان مهمًا بشكل خاص لأنه بدونه، فإن ثلث الأطفال -بمن في ذلك نصف الأطفال السود واللاتينيين، و70% من الأطفال الذين ترعاهم أمهات عازبات- لم يفعلوا ذلك.

وقالت مديرة السياسة في مركز كولومبيا، ميغان كوران: “ما رأيناه مع الائتمان الضريبي للأطفال هو قصة نجاح للسياسة.. إنه يقلل من فقر الأطفال ونقص الغذاء”.

لكن الائتمان الضريبي الموسع لا يذهب فقط للفقراء، يمكن للأزواج الذين يكسبون ما يصل إلى 150 ألف دولار سنويًا الحصول على الإعانة الكاملة البالغة 3600 دولار -3000 دولار للأطفال بعمر 6 سنوات فما فوق- وحتى العائلات الأكثر ثراءً مؤهلة للحصول على الائتمان الأصلي البالغ 2000 دولار.

وجادل منتقدو السياسة، بأنه من غير المنطقي تقديم المساعدة للأسر الميسورة نسبيًا، فيما يقول العديد من مؤيدي الائتمان إنهم سيسعدون بالحد من توفره للأسر الأكثر ثراءً مقابل الحفاظ عليه للأسر الفقيرة.

كما شكك مانشين علنًا في حكمة المدفوعات النقدية غير المشروطة، وأعرب بشكل خاص عن مخاوفه من أن المتلقين قد ينفقون الأموال على المخدرات، وهي التعليقات التي أبلغت عنها صحيفة (وول ستريت جورنال) لأول مرة، لكن دراسة استقصائية أجراها مكتب الإحصاء وجدت أن معظم المستفيدين استخدموا الأموال لشراء الطعام أو الملابس أو الضروريات الأخرى، وأن العديد منهم ادخروا بعض المال أو دفعوا الديون.

وقال الخبير الاقتصادي في جامعة شيكاغو، بروس دي ماير، إنه بغض النظر عن مزايا المدفوعات النقدية المباشرة في ذروة الاضطرابات التي يسببها الوباء، فإن السياسة الدائمة لتقديم نقود غير مشروطة للآباء قد يكون لها عواقب غير مقصودة.

ونشر ماير، هو وآخرون ورقة عمل توصلت إلى أن إعانة الطفل يمكن أن تثني الناس عن العمل، وأضاف: “في البداية، أردنا فقط الحصول على النقود في أيدي الناس، كنا قلقين بشأن الركود، وكنا قلقين بشأن قدرة الناس على دفع ثمن البقالة.. الآن نحن بالتأكيد يجب أن نركز أكثر على التأثيرات طويلة المدى، والتي تشمل التأثيرات المحتملة الأكبر على المعروض من العمالة”.

ومع ذلك، لم تجد تحليلات البيانات منذ دخول فائدة الطفل الجديدة حيز التنفيذ أي دليل على أنها فعلت الكثير لإثناء الناس عن العمل، ويقول بعض الباحثين إنها يمكن أن تدفع المزيد من الناس إلى العمل من خلال تسهيل الأمر على آباء الأطفال الصغار لتحمل تكاليف رعاية الطفل.