"فورين أفيرز": "الانهيار السكاني" في شرق آسيا يعيد تشكيل السياسة العالمية

في العقود المقبلة قد تشهد منطقة شرق آسيا التحول الديموغرافي الأكثر دراماتيكية في العالم الحديث، حيث إن كل الدول الرئيسية في المنطقة -الصين، واليابان، وكوريا الجنوبية، وتايوان- على وشك الدخول في عصر من الانخفاض السكاني، فهي تتقدم في السن بشكل كبير وتفقد الملايين من البشر، وفقا لمجلة "فورين أفيرز".

ووفقاً لتوقعات شعبة السكان التابعة لإدارة الشؤون الاقتصادية والاجتماعية التابعة للأمم المتحدة، فمن المتوقع أن ينخفض عدد سكان الصين واليابان بنسبة 8% و18% على التوالي بين عامي 2020 و2050، ويتقلص عدد سكان كوريا الجنوبية بنسبة 12%، وينخفض عدد سكان تايوان بنسبة تقدر بنحو 8%، وعلى النقيض من ذلك، فإن عدد سكان الولايات المتحدة يسير على الطريق الصحيح للزيادة بنسبة 12%.

إن البشر –الأعداد البشرية والإمكانيات التي يجسدونها– ضروريون لسلطة الدولة، ومع تساوي كل العوامل الأخرى، فإن البلدان التي بها عدد أكبر من السكان لديها عدد أكبر من العمال، واقتصادات أكبر، ومجموعة أكبر من الجنود المحتملين، ونتيجة لهذا فإن البلدان النامية تجد أنه من الأسهل كثيراً أن تعمل على تعزيز قوتها وتوسيع نفوذها في الخارج.

ولن تكون دول شرق آسيا استثناءً؛ سوف يتقلص اقتصادها بشكل جذري، وسوف تجد صعوبة أكبر في توليد النمو الاقتصادي، وتراكم الاستثمارات، وبناء الثروة، ولتمويل شبكات الأمان الاجتماعي، وتعبئة قواتهم المسلحة، وسوف يواجهون ضغوطا متزايدة للتعامل مع التحديات الداخلية أو الداخلية.

وعلى هذا فإن اليابان وكوريا الجنوبية وتايوان سوف تميل إلى النظر إلى الداخل، وفي الوقت نفسه، سوف تواجه الصين فجوة متنامية -وربما لا يمكن سدها- بين طموحاتها وقدراتها.

وبسبب التأثيرات على الصين، فإن خسارة شرق آسيا تُعد مكسبا جيوسياسيا لواشنطن، لكن الضغط على الديمقراطيات في شرق آسيا سيخلق مشكلات لواشنطن، وسوف تصبح هذه الدول من الشركاء الأقل جاذبية للولايات المتحدة، مع تزايد حاجتها إلى الشراكة مع الولايات المتحدة، وقد تتعرض الحكومة الأمريكية بعد ذلك لضغوط للاستثمار بشكل أقل في أمن هذه البلدان، مما يولد احتكاكًا سيتعين على المسؤولين الأمريكيين إدارتها بعناية لحماية تحالفات واشنطن.

وفي العقود التي تلت الحرب العالمية الثانية، ازدهر عدد سكان شرق آسيا، وفي الفترة بين عامي 1950 و1980 زادت بنسبة 80% تقريبًا، وبحلول عام 2020، بلغ عدد سكان المنطقة ما يقرب من 2.5 ضعف ما كان عليه في عام 1950، حيث ارتفع عددهم من أقل من 700 مليون إلى ما يقرب من 1.7 مليار، لقد تجاوزت هذه القفزة السكانية النمو الإجمالي للولايات المتحدة على مدى تلك الأجيال الثلاثة، وحدثت بسرعة أكبر بكثير، وكانت جزءًا لا يتجزأ من الانطلاقة الاقتصادية غير العادية في شرق آسيا.

ولكن حتى مع ارتفاع عدد سكان شرق آسيا، فإن خطوط الاتجاه الأساسية كانت تنذر بانحدار قادم، وفي اليابان في أوائل سبعينيات القرن العشرين، انخفضت الخصوبة إلى ما دون مستوى الإحلال، والذي يُعرف عمومًا بأنه 2.1 مولود لكل امرأة، وفي الثمانينيات، حدث الشيء نفسه في كوريا الجنوبية وتايوان، وحذت الصين حذوهما في أوائل التسعينيات، ومنذ ذلك الحين، انخفضت معدلات الخصوبة في المنطقة إلى ما دون مستوى الإحلال.

وبدءا من عام 2023، أصبحت اليابان الدولة الأكثر خصوبة في شرق آسيا، على الرغم من أن مستويات الإنجاب لديها أقل بنسبة 40% من معدل الإحلال، فمستويات الإنجاب في الصين أقل بنحو 50% من معدل الإحلال، وإذا استمر هذا الاتجاه، فإن كل جيل صيني صاعد لن يتجاوز حجمه نصف الجيل الذي سبقه، وينطبق الشيء نفسه إلى حد كبير على تايوان.

كان مستوى المواليد في كوريا الجنوبية في عام 2023 أقل بنسبة 65% من معدل الإحلال، وهو أدنى معدل على الإطلاق بالنسبة لسكان البلاد في وقت السلم، وإذا لم يتغير هذا الوضع، ففي غضون جيلين سيكون لدى كوريا الجنوبية 12 امرأة فقط في سن الإنجاب مقابل كل 100 امرأة في البلاد اليوم.

وبعبارة أخرى، فإن منطقة شرق آسيا تسير على مسار من الانحدار يمتد إلى أبعد ما يمكن أن تراه عين الديموغرافيين.

ومن المتوقع أن تنكمش المنطقة بنسبة 2% بين عامي 2020 و2035، وبين عامي 2035 و2050، سوف تنكمش بنسبة 6% أخرى، وبعد ذلك بنسبة 7% أخرى لكل عقد متتالٍ (إذا استمرت الاتجاهات الحالية).

وتمتد هجرة السكان إلى ما هو أبعد من الدول الأربع الرئيسية في شرق آسيا إلى جارتها الشمالية -روسيا- حيث من المتوقع أن ينخفض عدد السكان بنحو 9% من الآن وحتى عام 2050، (سوف يتغير عدد السكان بشكل طفيف في منغوليا وكوريا الشمالية أيضا، ولكن هذين البلدين يمثلان اليوم لأقل من 2% من سكان شرق آسيا).

هذه ليست المرة الأولى التي تفقد فيها منطقة شرق آسيا سكانها، وفقا للسجلات التاريخية، شهدت الصين ما لا يقل عن أربع عمليات نزوح طويلة الأمد للسكان على مدى الألفي سنة الماضية، استمرت بعض هذه النوبات لعدة قرون، وبعد عام 1200 بعد الميلاد، على سبيل المثال، تقلص عدد سكان الصين بأكثر من النصف، استغرقت البلاد ما يقرب من 350 عامًا للتعافي، كما عانت اليابان وكوريا أيضًا من انخفاض عدد السكان على المدى الطويل قبل أن تبدآ في التحديث.

لكن التهجير الوشيك للسكان يختلف عن كل ما سبقه، في الماضي، كانت الانكماشات المطولة في شرق آسيا (وفي كل منطقة) نتيجة لكارثة مروعة -مثل الحرب، أو المجاعة، أو الأوبئة، أو الاضطرابات- أما اليوم، فيحدث التراجع في ظل ظروف التقدم المنظم، وتحسن الأوضاع الصحية، وانتشار الرخاء، أي أن التهجير القادم للسكان هو أمر طوعي.

ومن الممكن أن تتغير أنماط الخصوبة الحالية في شرق آسيا، ولا يملك علماء السكان أدوات موثوقة للتنبؤ باتجاهات الخصوبة على المدى الطويل، ولكن لم يكن هناك أي مثال حتى الآن لدولة انخفضت فيها معدلات المواليد بنسبة 25% عن مستوى الإحلال ثم انتعشت بعد ذلك إلى مستويات الإحلال، ولو بشكل مؤقت.

ولأن نسبة كبيرة للغاية من سكان شرق آسيا بحلول عام 2050 هم على قيد الحياة بالفعل، فإن علماء الديموغرافيا قادرون على التحدث عن التوقعات بالنسبة لبلدان المنطقة بدرجة عالية من الثقة، ما يجب أن يقولوه لا يبدو إيجابيا بشكل خاص.

وبحلول عام 2050، سيكون عدد السكان في كل دولة من دول المنطقة أصغر وأقدم مما هو عليه الآن، فالصين في عام 2050، سوف يكون عدد سكانها تحت سن الستين أقل بكثير من عدد سكان الصين اليوم، ولكنها سوف تضم ضعفين ونصف ضعف عدد الأشخاص الذين بلغوا السبعين من العمر والثمانينيين، وغير المسنين كما هي الحال اليوم -180 مليون آخرين منهم- على الرغم من أن إجمالي عدد سكان البلاد سوف ينخفض.

وفي بلدان أخرى، ستكون التغييرات أكثر جذرية، في عام 2050، من المرجح أن يكون عدد السكان في اليابان أقل مما هو عليه اليوم في كل فئة عمرية أقل من 70 عاما، وسيكون عدد الأشخاص الذين تزيد أعمارهم على 75 عاما في تايوان أكبر من عدد الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 25 عاما، وفي كوريا الجنوبية سيكون عدد الأشخاص الذين تزيد أعمارهم على 80 عاما أكبر من عدد الأشخاص الذين تقل أعمارهم عن 20 عاما.

وهذا التحول الديموغرافي سيكلف هذه البلدان أكثر من مجرد شبابها، فهو يهدد بتجريدهم من الحيوية الاقتصادية، وكقاعدة عامة، تميل المجتمعات التي لديها عدد أقل من السكان إلى أن تكون اقتصاداتها أصغر، وكذلك المجتمعات حيث يشكل كبار السن نسبة غير متناسبة من السكان.

وإذا صحت التوقعات، فإن عدد السكان في سن العمل في الصين سوف يكون أقل بنسبة تزيد على 20% في عام 2050 مقارنة بما كان عليه في عام 2020، وسوف يكون عدد السكان في سن العمل في اليابان وتايوان أقل بنحو 30%، وفي كوريا الجنوبية سيكون أقل بنسبة أكثر من 35%.

ومن الناحية النظرية، تستطيع منطقة شرق آسيا أن تتغلب على هذا العيب الديموغرافي من خلال تحفيز إنتاجية العمل، ولكن لا توجد آلية سياسية سهلة تستطيع هذه الدول من خلالها تسريع كفاءة العمال، كما أن انخفاض عدد السكان في شرق آسيا من شأنه أن يزيد من صعوبة قيام العمال بزيادة نصيب الفرد في الناتج الوطني.

إن قوة الديموغرافيا تمنح الولايات المتحدة هدية استراتيجية عظيمة في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، وسيكون من الحكمة أن يدرك صناع السياسات والاستراتيجيون الأمريكيون الفرصة واغتنامها، بالاستفادة بشكل أفضل مما يمكن أن نسميه بالاستثناء الديموغرافي الأمريكي.