"الإيكونوميست": التضخم والحزبية وراء شعور الأمريكان بالتشاؤم إزاء اقتصادهم

"لقد توقفت المشاعر" هي العبارة التي لا تظهر عادة في التحليل الاقتصادي الدقيق، ولكنها ظهرت مرارا وتكرارا في المناقشات الجادة حول أمريكا على مدى العام الماضي، وفقا لمجلة "الإيكونوميست" البريطانية.

من خلال مجموعة من البيانات الصعبة، هناك سبب للاعتقاد بأن الناس يجب أن يكونوا راضين تماما عن حالة الاقتصاد، فقد تباطأ التضخم بشكل حاد، وانخفضت أسعار البنزين، وهناك وفرة في الوظائف، والدخول آخذة في الارتفاع، وسوق الأوراق المالية قوية، لكن استطلاعاً تلو الآخر يشير إلى أن الأمريكيين في الواقع غير سعداء على الإطلاق.. إنهم يعتقدون أن الاقتصاد في حالة سيئة وأن الرئيس جو بايدن يسيء إدارته.

ويعد الرقم الذي يراقبه الاقتصاديون عن كثب للحصول على فكرة عما يشعر به الناس هو مؤشر ثقة المستهلك من جامعة ميشيغان، وعلى مدى العامين الماضيين، انتعشت الأسعار عند مستويات شوهدت آخر مرة خلال الأزمة المالية العالمية في 2007- 2009، وحتى مع التحسن في ديسمبر، فإنه لا يزال أقل بنسبة 30% من ذروته الأخيرة عشية أزمة كوفيد-19 في أوائل عام 2020.

وتبدو العديد من الاستطلاعات الأخرى حزينة بنفس القدر، في كل أسبوع منذ عام 2009، طلب استطلاع مجلة "الإيكونوميست" بالتعاون مع "يوجوف" من نحو 1500 أمريكي تقييم الاقتصاد: ما يقرب من نصفهم الآن يعتقدون أن الوضع يزداد سوءًا، ارتفاعًا من حوالي الثلث في العقد الذي سبق الجائحة.

ركزت الأسئلة على النتائج القياسية التي حققها "بايدن" والتي كانت أقل حماسا: ثلثا المشاركين في استطلاع للرأي أجرته مؤسسة "غالوب" في نوفمبر الماضي، لم يوافقوا على طريقة تعامله مع الاقتصاد، وكل هذا على الرغم من أن أمريكا تجاوزت نظيراتها الكبيرة والمتقدمة خلال السنوات القليلة الماضية.

والحقيقة أن العديد من الأمريكيين يشعرون بالاكتئاب الشديد إزاء مثل هذا الاقتصاد القوي، الأمر الذي أدى إلى ظهور نظريات، تجادل بأن لديهم كل الحق في الشعور بالكآبة: فبعض الأشياء الأكثر أهمية بالنسبة لهم ليست وردية إلى هذا الحد، وقد أدى التضخم إلى تآكل أجورهم.

وبالتحكم في أسعار المستهلك (أحد المقاييس الشائعة للتضخم)، فإن متوسط دخل العاملين في القطاع الخاص عالق بشكل أساسي عند نفس المستوى الذي كان عليه في فبراير 2020، قبل ظهور فيروس كورونا مباشرة.

وعلى الرغم من أن القليل من الأمريكيين قد يرغبون في العودة إلى عالم الإغلاقات بسبب فيروس كورونا، فإن الكثير منهم حصلوا على فوائد كبيرة من فورة الإنفاق الحكومي في ذلك الوقت، على سبيل المثال الدخل الشخصي بعد الضريبة أقل الآن بنحو 15% مما كان عليه في مارس 2021، عندما تم دعمه بحزمة التحفيز الضخمة التي أقرها الديمقراطيون بعد وقت قصير من تولي "بايدن" منصبه.

وهناك مقارنة أخرى غير مشجعة مع الماضي القريب، وهي أن الزيادات العنيفة في أسعار الفائدة اللازمة لترويض التضخم جعلت القروض لشراء المساكن والسيارات أكثر تكلفة بكثير.

ووصلت القدرة على تحمل تكاليف السكن إلى أدنى مستوياتها منذ عقود العام الماضي، ما جعلها هدفًا سهلاً لمنتقدي "بايدن".

ومع ذلك، كما أن إدارة "بايدن" حريصة جدًا على الإشارة إلى ذلك، هناك العديد من الأشياء التي يمكن أن تعجبك في الاقتصاد الحالي، إن الركود المفترض في أجور القطاع الخاص هو في واقع الأمر وهم إحصائي ناجم عن التحيز الصعودي في مؤشر أسعار المستهلك، موضحة أن استخدام بديل أفضل -مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي الذي يستهدفه بنك الاحتياطي الفيدرالي- يظهر الأجور الحقيقية على نفس اتجاه ما قبل الوباء تقريبا، عند مستوى 3.7%، كما يعد معدل البطالة مجرد لمسة فوق أدنى مستوى له منذ 5 عقود، وكان نمو الأجور قويا بشكل خاص بالنسبة للأمريكيين ذوي الدخل المنخفض، وكان مؤشر "ستاندرد آند بورز 500"، وهو مؤشر للأسهم الرائدة في الولايات المتحدة، يقترب من مستويات قياسية.

وإذا حكمنا من خلال مجموعة من المؤشرات -الجيدة والسيئة- فإن الأمريكيين يبدون متشائمين على نحو غير مبرر، ابتكر رايان كامينغز ونيل ماهوني، وهما اقتصاديان خدما سابقًا في البيت الأبيض في عهد بايدن، نموذجًا بسيطًا للتنبؤ بمستوى مؤشر ثقة المستهلك، بالاعتماد على بيانات التضخم والبطالة والاستهلاك بالإضافة إلى أداء سوق الأوراق المالية، وكان استنتاجهم هو أن المؤشر كان أقل بنحو 20% مما تشير إليه البيانات، وقد وجدت نماذج أخرى تناقضا مماثلا.

ويشير هذا إلى فئة ثانية من التفسير: أن استطلاعات الرأي قد يكون لها تحيز سلبي، ولا شك أن العداء الحزبي العميق هو أحد العوامل.

في دراستهما، توصل "كامينجز" و"ماهوني" إلى أن كراهية الجمهوريين للبيت الأبيض الذي يسيطر عليه الديمقراطيون قد تمثل حوالي 30% من فجوة المشاعر اليوم.

قد يكون العنصر الآخر هو نبرة التغطية الإخبارية، حيث قام بن هاريس وآرون سوجورنر من معهد "بروكينجز"، وهو مؤسسة فكرية، بدراسة العلاقة بين البيانات الاقتصادية ومؤشر معنويات الأخبار الاقتصادية، منذ عام 2021، كان مؤشر المعنويات الإخبارية، مثل مؤشر ثقة المستهلك، أسوأ بشكل ملحوظ مما يمكن توقعه من البيانات.
ويستند مؤشر المشاعر الإخبارية، الذي أنشأه فرع بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو، إلى مقالات اقتصادية في الصحف الأمريكية الكبرى، وإذا أضفنا الانتقادات اللاذعة التي تميل إلى الانتشار على منصات وسائل التواصل الاجتماعي، فقد يصبح التحيز السلبي أكثر وضوحا.

التفسير الأخير، هو أنه قد يكون هناك ببساطة فارق زمني طويل بين التعافي بعد الوباء والمشاعر حول الاقتصاد، لقد كانت فترة مقلوبة رأسا على عقب، إن حالة عدم اليقين الشديدة التي سادت سنوات الجائحة -فقدان الوظائف، وإغلاق المدارس، والإفلاس، والمرض- أثرت سلباً على الناس.

ولا يزال الكثيرون منزعجين من المعركة المؤلمة مع التضخم، وعلى الرغم من أن التضخم قد اعتدل، فإن الأسعار أعلى بنسبة 20% تقريبًا عما كانت عليه عندما تولى "بايدن" منصبه.

ويقدر "كامينجز" و"ماهوني" أن ارتفاع التضخم بنسبة 10% يقلل من معنويات المستهلك بمقدار 35 نقطة مؤشر في العام الذي يحدث فيه، و16 نقطة في العام التالي، و8 نقاط في العام الذي يليه.

وإذا كان هناك جدول زمني مماثل الآن، فمن المحتمل أن الأمريكيين قد قطعوا نصف الطريق تقريباً نحو قبول واقعهم الجديد المتمثل في ارتفاع الأسعار، ومن المفيد أيضاً أن نمو الدخل الحقيقي تسارع على مدى العام الماضي، الأمر الذي سمح لهم باستعادة بعض قوتهم الشرائية المفقودة.

وكان مؤشر ثقة المستهلك متقلبا، لكن من الواضح أنه وصل إلى أدنى مستوى له في منتصف عام 2022 -بالقرب من ذروة التضخم- كما سجل ارتفاعا قويا في ديسمبر، حتى لو ظل منخفضا بالمعايير التاريخية.

يقول رئيس مجلس المستشارين الاقتصاديين بالبيت الأبيض، جاريد بيرنشتاين: "نظريتنا في هذه الحالة هي أنه إذا تمكنا من الاستمرار في الحفاظ على سوق عمل محكم مع تخفيف التضخم وتحقيق مكاسب حقيقية في الأجور، فإن هذه الوصفة يجب أن تظهر في تحسن المعنويات، مضيفا: "إننا نعتقد أننا بدأنا نرى ذلك.. بعبارة أخرى، قد تتزايد المشاعر".